肺结核病有一个不同于一般传染病的发病特点，即大多数人被传染上结核杆菌后，并不马上发病，多数人可以终身不发病。结核杆菌在人体内长期潜伏，处于静止状态，其中5%～8%的人在随后的几年甚至数十年后，由于各种原因出现机体抵抗力降低时才发病。现在的老年人在20世纪50年代正值少年时期，而当时我国结核病严重流行，感染结核杆菌的机会非常大。当时，曾对上海年满20岁的成人进行过结核杆菌感染的检测，发现绝大多数成人都感染过结核杆菌。

　　当时20岁左右的人，现在均已进入老年，机体的各种功能开始衰退，免疫力降低，加上可能伴发糖尿病、高血压、慢性支气管炎、肝炎等各种老年性疾病，原来潜伏在体内的结核杆菌就可能乘机活动，医学上称为“结核病的内源性复燃”，这是老年结核病发病的主要原因。当然，还有一部分是在青年、中年发病后未能正确治疗，延续至老年的慢性肺结核病以及“外源性再感染”发病。

　　由于老年人生理、病理的特点，老年肺结核有不同于一般肺结核的特征：症状不典型，很少有典型的发热、盗汗等症状;较多见的症状是咳嗽、咳痰，很难与原来就有的慢性咳嗽区分;并发糖尿病时，出现发热、咳嗽、脓痰、气急，又极易与肺炎、肺脓肿相混淆;X线胸片上的表现半数以上是不典型的。因此，老年肺结核病误诊、漏诊率极高，从而导致老年肺结核病慢性的多、空洞多、重症多和排菌者多。

　　尚未被发现因而未能接受治疗的排菌肺结核患者，是最危险的结核菌传播者，对与之密切接触的家庭人员(如婴幼儿、少年)的威胁极大。因此，凡有咳嗽、咳痰等可疑症状2个星期以上的老年人，均应进行胸部X线透视、痰液结核菌检查。一旦发现有肺结核，应及时给予正确、适当的药物治疗，绝大多数患者是可以彻底治愈的，传染性也随之很快消失。

　　总之，老年肺结核发病隐匿，但痰液检查检出结核菌的概率相当高。提高警惕，及时发现并治疗，不但可治愈疾病，延年益寿，还可消除对周围人群，特别是家庭儿童的传染危险。